NACIONAL.- El Buque Oceanográfico Las Palmas partió el pasado 7 de noviembre desde el puerto chileno de Punta Arenas hacia la Base Antártica Española Gabriel de Castilla, en la Isla Decepción.

Comienza así oficialmente la Campaña Antártica Española 2009-2010, en la que el Ministerio de Ciencia e Innovación (MICINN) invertirá 2,8 millones de euros que se suman a los 16,2 destinados en 2009 a nuevas infraestructuras, gestión y operación de instalaciones antárticas.

La Campaña Antártica Española constará de 22 proyectos de investigación que involucran a 112 investigadores y 32 instituciones. La mayoría de ellas son entidades españolas aunque también están implicados algunos organismos internacionales como el British Antarctic Survey o el Instituto Polar Japonés. España da apoyo logístico fundamental en la Antártida a países como Bulgaria y acoge en sus instalaciones a investigadores procedentes de Alemania, Inglaterra, Japón, Argentina, Chile y Portugal. Además, científicos españoles operan en las bases de otros países, fundamentalmente de Chile y Argentina.

Junto a la financiación procedente del Plan Nacional de I D i para los
proyectos de investigación en esta campaña (2,8 millones de euros), el
MICINN destinará 16,2 millones de euros en 2009 a nuevas infraestructuras relacionadas con las instalaciones antárticas, así como a su mantenimiento y apoyo tecnológico. Tanto la Base Antártica Española (BAE) Gabriel de Castilla como la BAE Juan Carlos I y el Buque Oceanográfico Hespérides tienen estatus de Instalaciones Científico-Tecnológicas Singulares (ICTS).

La función del Buque Oceanográfico Hespérides es eminentemente científica (a bordo se desarrollarán tres proyectos de investigación que implican toma de datos y análisis de materias como la circulación oceánica).El Buque Oceanográfico Las Palmas es una infraestructura de apoyo a las ICTS y tiene gran importancia porque garantiza la logística en las diferentes actividades. Permitirá movilizar a 150 investigadores o técnicos a lo largo de la campaña.

Entre las novedades de este año destaca un proyecto de astrobiología que ensayará en el suelo antártico un instrumento capaz de detectar biomoléculas (“Detección de biomoléculas en exploración planetaria”).
Su objetivo es comprobar si tal instrumento es capaz de operar en otros
suelos de similar complejidad como el de Marte. Las extremas condiciones que se observan en la superficie del planeta rojo han llevado a los científicos a la conclusión de que si existe allí materia viva o restos de ella han de encontrarse obligatoriamente en el subsuelo.

Continuidad de esfuerzos

Durante esta campaña proseguirán algunos de los proyectos iniciados en campañas anteriores en las áreas de glaciología, ecología, geología, limnología (estudio de los ecosistemas acuáticos no marinos) y análisis
de los suelos helados. Todos ellos permitirán aumentar el conocimiento
sobre las zonas polares, especialmente en lo relacionado con el cambio
climático y su influencia en los ecosistemas.

Entre los proyectos que continúan se encuentra el de “Estudio metagenómico de la comunidad de virus en ambientes lacustres antárticos”. Con él, investigadores españoles han conseguido describir la compleja diversidad genética de los virus presentes en los lagos de la zona, algo que no se había realizado nunca.

Otros dos proyectos ya iniciados en años anteriores son “Interacción parásito-hospedador y respuesta inmune en tres especies de pingüinos antárticos”, cuyo objetivo es analizar la relación que existe entre cambio
climático e incremento de parásitos en la comunidad de pingüinos, y “Estado sanitario de fócidos y otáridos en Península Antártica : impacto
de la actividad humana e influencia del gradiente”, que analiza el estado
de focas y leones marinos porque constituyen bioindicadores excelentes del impacto de la actividad humana en la zona.

Importancia de la investigación antártica

Para Margarita Yela, gestora del Programa de Investigación Polar del MICINN: “Comprender las interacciones que existen entre las regiones polares y el resto del planeta, así como los procesos que las describen, es fundamental para poder afrontar el futuro. La observación que realizamos de la Antártida debe ser continua, sostenible, exhaustiva y a
largo plazo”.

El grueso de la actividad investigadora en la Antártida se desarrolla siempre coincidiendo con el verano austral. Este año finalizarán las obras de remodelación de la Base Antártica Española Gabriel de Castilla (situada en la Isla Decepción), que se abrirá con la llegada del Buque Las Palmas y permanecerá operativa hasta el cierre de la campaña, en torno al 27 de febrero. En cuanto a la Base Antártica Española Juan Carlos I, iniciará sus tareas el día 15 de noviembre y permanecerá abierta hasta finales de marzo debido a los trabajos de remodelación que se van a realizar en ella.

El Ministerio de Ciencia e Innovación colabora estrechamente en el desarrollo de las campañas antárticas con la Unidad de Tecnología Marina del CSIC (que, entre otras funciones, gestiona la Base Antártica Juan Carlos I y coordina toda la logística de la campaña) y el Ministerio de Defensa (a través del Ejército de Tierra -que gestiona la Base Antártica Española Gabriel de Castilla- y la Armada -que opera los buques oceanográficos Hespérides y Las Palmas-).